Journée de deuil le 22 FEV 2009. AUSTRALIA

La police de l'Etat australien de Victoria dont le sud-est a été ravagé par des dizaines d'incendies a confirmé mardi que le bilan humain a dépassé les 200 morts et qu'il devrait encore s'alourdir.

Ce triste jalon a été atteint mardi quand les enquêteurs ont confirmé que onze autres personnes ont péri dans l'un des quelque 400 sinistres qui ont dévasté le sud de l'Etat de Victoria le 7 février dernier.

Les feux près de Melbourne, la deuxième ville du pays avec 4 millions d'habitants, ont détruit plus de 1.800 maisons laissant près de 10.000 personnes sans abri et ravagé quelque 3.900km2 de fermes, de forêts et de villages.

La police de l'Etat de Victoria a précisé que ces nouveaux décès sont survenus dans un incendie qui a rasé le village de Kinglake et ses environs.

Les forts soupçons sur l'origine criminelle des pires incendies qu'ait connus l'Australie ont conduit lundi la police fédérale  à ouvrir une enquête et déclarer les zones sinistrées comme scènes de crime.

Les Australiens ont observé dimanche une journée de deuil en hommage aux victimes des incendies qui ont dévasté 3.900 kilomètres carrés de terres et végétation dans le sud-est du pays au début du mois, faisant 209 morts selon un dernier bilan, encore provisoire.

La plus importante cérémonie a rassemblé plusieurs milliers de personnes dans un stade de Melbourne, en présence du Premier ministre australien Kevin Rudd et de la princesse Anne d'Angleterre, représentant la reine Elizabeth II.

"Nous avons été témoins au cours des derniers jours de souffrances indicibles. Nous avons perdu pères et mères, grands-pères et grands-mères, nous avons perdu des frères, des soeurs, des fils et des filles", a déclaré Kevin Rudd. Le "Samedi noir" du 7 février, durant lequel canicule, sécheresse et vents violents se sont conjugués pour déchaîner une véritable tempête de feu dans l'Etat de Victoria, le plus touché, sera désormais marqué chaque année d'une minute de silence.

M. Rudd s'est engagé solennellement à ce que "chacune" des localités touchées soit reconstruite, "brique par brique, maison par maison, école par école, église par église, rue par rue".

John Brumby, chef du gouvernement de l'Etat de Victoria, a estimé que "ces feux nous ont uni dans la douleur (...) et nous unirons dans la reconstruction. Car nous reconstruirons". Quelque 1.800 habitations et exploitations agricoles ont été détruites.

Toutes les chaînes de télévision du pays ont interrompu leurs programmes pour retransmettre en direct la cérémonie, diffusée par ailleurs sur des écrans géants dans des parcs et lieux publics de Melbourne. Les cloches ont résonné à partir de 11h (23h en France samedi) dans toute la ville au début de la cérémonie.